无线电射频识别 (RFID) 是一种无线识别系统，能自动进行独特的追踪、识别和定位单个物体。RFID系统包括3个基本组成部分：感应器(RF tag)、天线和读取机（transceiver）。(图1) 由一个主机生成和存储数据。天线和读取机经常被包装在一起作为一个“读取机” 。RF 标签装有一个集成电路，所有信息都存储在上面。当读取机在RF标签的操作范围内移动，探测到一个由天线发射的活动信号，接着开始传送在它在集成电路里被编码的信息，读取器解码信息，然后传递到主机进行处理。基本上，一个射频识别（RFID）标签（tag）能够附着于任何“物体”，不管是一盘苹果、一个动物、汽车、人或测量标记。这个物体可以是移动的，也可以是固定的。目前，RF标签已经得到了各种广泛的应用：例如，货物追踪、汽油付款、零售业、动物识别和公路收费站，RFID也可用于参观者进入贸易博览会时的入口检查，例如，国际地理信息及测量仪器展（Intergeo）。

RF 标签可以是主动式，也可以是被动式。一个主动RF 标签能向一个制程提供信息，例如，机器说明书，而且它包含一个电源供应器，它也具有读写能力；这些能力使它能够存储读取机（transceiver）发送的信息，拥有巨大的记忆能力和更大的操作范围（大至40米）。主动标签比被动标签的体积更大（大约一个硬币的大小）、也更昂贵。它们的寿命有限（多至10年）；为了节省电池消耗，它们可进行固定间隔期操作。被动标签一般只能读取 (类似条形码)，记忆存储能力更低，它们的操作范围从2毫米(ISO 14443) 到几米(ISO 18000-6)不等，根据无线电频率而定。来自天线的信号提供仅仅足够的电力来产生一个反应。大小 0.15mm x 0.15mm，跟纸一样薄 (7.5 微米)，事实上它们是看不见的。(图2).

RFID 系统可以用低频 (30KHz to 500KHz)或高频 (850MHz to 950MHz and 2.4GHz to 2.5GHz) 操作。高频系统有更高的范围，反应时间少于100毫秒，高速扫描。但是，它们价格昂贵。低频系统则具有短的读取范围，低的扫描速度，低的价格。因为被动标签便宜，没有电池，它们的产量比主动标签高得多。大批量生产可以使这些标签的成本降低至Euro 0.20 欧元(US$0.25美元)。由于需求的增加，最可能出现的情况是，预计这些价格将大幅下降。

RFID 技术在20世纪20年代早期就已经出现了。作为一个机器人跟另一个机器人说话的方式，它在麻省理工学院（MIT）得到的发展。在第二次世界大战中，英国对它进行了广泛的应用，作为追踪飞机和其它车辆的技术，它被称作鉴别友军和敌军(IFF)系统。第一次商业应用试验始于20世纪70年代，但是，直到20世纪90年代末期，RFID才开始应用于广泛的商业活动。RFID 系统不要求直接接触或用瞄准线来操作。 在恶劣的环境下也能得到一致的结果，例如：冰、雪、雾、油漆和灰尘。新一代读取机能够同时读取多个标签。

尽管RFID 是一项已高度发展了的技术，有着广大范围的操作应用，把它引进到测量领域还只是处于在门口敲门阶段。然而，RFID技术潜在的、在测绘和地理信息上的应用前景是巨大的和多种多样的，包括立标追踪和选择天然的标记。甚至可以有把握说将来的应用潜力几乎是无限的。